(Pas de problème pour le harcèlement
Encore désolé pour le retard ! ><)

Pepper était vraiment unique en son genre. Le nombre de personnes capables de tenir tête à Virgil se comptant sur les doigts d’une main, et celles étant capable de conserver leur calme même lorsqu’il était sciemment exaspérant n’était guère plus nombreux, son assistante avait quelque chose d’incroyablement indispensable, notamment lorsqu’on connaissait le personnage et son potentiel à faire dégénérer une situation en une unique phrase dont il aurait pesé chaque mot avant de la prononcer… On pouvait considérer que Virgil était dangereux dans sa simple utilisation des mots, parce qu’il avait le pouvoir de les manipuler à sa guise pour leur faire dire à peu près ce qu’il voulait. En dehors d’une quelconque mutation, c’était avant tout son éducation et son goût de l’apprentissage qui lui avait permis d’en arriver là intellectuellement. Et si ce talent n’échappait à personne, rares étaient ceux qui étaient capables de l’apprécier.

Si le sujet des milliardaires qui se foutaient royalement de faire mourir de soif des centaines de personnes avait rapidement révolté la jeune femme, l’arrivée des chameaux avait produit un tout autre effet. Du genre parfaitement inattendu, parce que même en ayant vécu plus longuement que la moyenne, Virgil ne connaissait pas beaucoup de jeunes femmes adeptes des chevauchées en chameaux pour avaler des kilos de sables et se retrouver avec les fesses ankylosées… Pepper se démarquait encore un peu plus de ses semblables, confortant Virgil dans sa satisfaction de l’avoir dénichée au beau milieu de ces snobinards qui s’étaient présentés devant lui en s’imaginant que leur insolence ou leur suffisance leur permettrait de plaire à l’Ambassadeur. Quelle bande de petits cons prétentieux !

Lorsqu’un surnom assez récurrent dans la vie de Virgil fit irruption dans la conversation, un sourire était apparu sur ses traits. Il avait certes passé pas mal de temps à s’amuser, mais n’en avait pas moins développé ses aptitudes de manière remarquable, à commencer par cette compréhension presque instinctive des relations diplomatiques. Bien vite, les gens avaient appris que l’argent était son dernier souci, et qu’à ce titre il était impossible de le corrompre, mais cela n’impliqua pas que certains états ou corporations ne tentèrent pas leur chance… Cette réputation le précéda un peu partout, mais tout n’était pas qu’une histoire de réputation en territoire africain, et les implications de Virgil lui valurent de mériter cette réputation qui paraissait un peu « légendaire ». Katamanto. Parce qu’il ne rompait jamais un serment et respectait toujours sa parole.

Comprenant très rapidement les choses, Pepper l’interrogea sur la possibilité qu’il ait réglé une affaire dans le coin, et le mutant lui adressa d’abord ce sourire exaspérant avant de formuler sa réponse.

Quelques-unes, oui.

Virgil passa volontairement sur le fait qu’on avait également confectionné une ou deux statuettes à son effigie – avec des cheveux en paille, pour la ressemblance – parce que cela aurait impliqué d’évoquer un certain nombre d’autres affaires plus anciennes.

La prise en main des chameaux fut ensuite assez rapide pour Virgil, puisqu’il avait déjà voyagé de cette manière par le passé. Grâce à Tallulah, il en fut de même pour Pepper, et les deux jeunes femmes échangèrent quelques mots dans chacune de leur langue afin de favoriser la communication par la suite. Constatant l’enthousiasme de son assistante, Virgil lui promit un circuit à dos de chameau pour son anniversaire, et Pepper lui rappela qu’elle démissionnerait s’il venait à lui offrir un cadeau du style massage ou soin en institut… C’était compréhensible, et c’était justement parce qu’elle ne faisait pas partie de ces femmes désirant être les plus séduisantes de la Terre que le choix de Virgil s’était porté sur elle : Pepper Jameson en mettait plein la vue non pas grâce à des tailleurs hors de prix ou à des décolletés plongeants, mais uniquement grâce à ses compétences et à sa personnalité. Ce qui était nettement plus appréciable.

Nous n’aurons pas besoin d’en arriver là, dieu merci !

L’envoyer dans un institut de beauté, même si cela pouvait paraître être une délicate attention, avait toutes les chances non seulement de la vexer, mais également de l’exaspérer. Pepper était du genre à trouver génial un chameau et une chevauchée dans le désert saharien. Alors c’était décidé : cela serait son cadeau d’anniversaire pour de vrai. Il n’en reparlerait plus pour lui laisser le temps d’oublier, et lui remémorerait ce qui était passé pour une phrase lancée avec amusement, mais qui en réalité avait été pris très au sérieux par Virgil. Surprise garantie !

Virgil formula quelques recommandations à Pepper au sujet du chameau, et elle promit de ne pas chercher à descendre en marche. C’était peut-être stupide, mais comme pour l’équitation avec un véritable cheval, se laisser tomber paraissait toujours plus prudent que de rester sur la bête, mais au final il y avait toujours quelques fractures à la clé pour chaque cavalier souhaitant tenter sa chance… Pepper décida de lui rappeler de ne pas oublier son voyage à dos de chameau, et Virgil acquiesça avec amusement. Elle avait de la suite dans les idées, même s’il était prêt à parier qu’elle ne serait pas du genre à réclamer, même s’il oubliait.

Quant à savoir si elle était prête, à en juger par l’expression de son visage, Pepper elle-même n’avait pas l’air vraiment convaincue, mais elle était pour le fait de bouger. Le petit groupe s’était donc mis en route pour les 25Km à parcourir pour arriver au campement où ils passeraient la nuit. Virgil éprouva une très légère gêne au niveau du dos, parce que même si sa position paraissait parfaite, il n’avait pas l’habitude des trajets à longue du distance, ou du moins pas autant qu’un peuple comme les Touaregs… Et peut-être que son grand âge n’y était pas non plus étranger ^^

Le mutant fut donc satisfait lorsqu’ils arrivèrent en vue du campement, et son soulagement fut complet lorsqu’il pu remettre enfin pied à terre. Faisant quelques mouvements pour délasser son dos, Virgil fit quelques pas assez désordonnés en direction de Pepper, pendant que Tallulah se saisissait des rênes de leurs deux chameaux pour aller les attacher avec leurs congénères, près du point d’eau. Pepper l’accompagna alors que Virgil était retenu par le chef de clan, qui souhaitait lui présenter le Conseil du clan. Trois hommes d’un autre âge mais à l’air encore vigoureux s’avancèrent à sa rencontre, et Virgil les salua avec respect. Après quelques mots échangés, les trois hommes s’en retournèrent au cœur du campement en compagnie de leur chef, laissant Virgil seul pour enfin se désensabler un peu… ce qui ne fut pas une mince affaire. L’eau fraîche chassa la poussière, lui redonnant presque instantanément sa véritable couleur de peau. D’un revers de manche, il essuya le trop plein d’eau que la chaleur du soir fut incapable d’évaporer instantanément, et se tourna vers Pepper après avoir pris une grande inspiration de cet air dénué de toute pollution humaine. La jeune femme déclara ne pas regretter New York malgré les courbatures qui l’affectaient. Le sourire de Virgil s’étira avec amusement :

Ce sont les courbatures qui rendent le voyage encore plus intéressant. Pas que ça ne pourrait pas arriver avec l’un de ces horribles chauffeurs de taxi, mais il est vrai que c’est tout de suite nettement plus appréciable de se déformer la colonne vertébrale dans un grand espace !

La température commençait peu à tomber à mesure que la luminosité déclinait. Le regard de Virgil parcourut un instant la surface du petit lac bordé de verdure qui constituait l’oasis. L’endroit était véritablement magnifique, au point qu’il aurait été difficile de trouver les mots pour décrire le tout. Pepper troubla l’examen des lieux en interrogeant Virgil sur un point particulièrement inattendu, à savoir son éventuel remplacement. Bien avant qu’il n’ait le temps de répondre, elle enchaîna pour préciser qu’elle allait finir par s’installer au beau milieu du désert avec Tallulah. Un sourire naquit de nouveau sur ses traits fatigués :

Ca me coûterait sans doute beaucoup pour vous installer une connexion satellite itinérante, donc je serais bien évidemment obligé de trouver quelqu’un d’autre… A moins que votre nouvelle amie ne se décide à s’installer dans ce pays de fous ! – Virgil et l’Amérique, c’était une très longue histoire d’amour… Ou pas. – Mais plus sérieusement… Vous ne m’avez à ce jour fourni aucune raison d’envisager votre remplacement… Alors ça ne m’a pas vraiment traversé l’esprit.

Le rire de la jeune femme avait eu quelque chose d’assez étrange, sans toutefois que Virgil ne parvienne à déterminer quoi. Mais il était assez normal qu’elle s’interroge sur son avenir professionnel, surtout quand comme elle on était suffisamment bien placée pour constater l’imprévisibilité de Virgil. Alors après tout, ses interrogations étaient assez légitimes.

Tallulah revint assez rapidement vers eux, débarrassée de son voile sombre qui dissimulait un visage très bien proportionné. A la lumière du soleil couchant, ses yeux marron semblèrent étinceler l’espace d’un instant, peu avant qu’elle ne bredouille quelques mots dans son anglais approximatif :

Venir manger.

C’était assez sommaire, mais en même temps c’était suffisamment clair pour être compris de tous. Virgil la remercia et offrit son bras à Pepper ; une vieille habitude qui ne le quittait pas à chaque fois qu’il voyageait en compagnie d’une femme. Tallulah les guida au cœur d’un village de tentes, et près d’un grand feu crépitant autour duquel s’affairaient d’autres femmes. Trois hommes ajoutaient régulièrement du bois au feu, et un autre était visiblement le préposé à la bouffe, comme le prouvait l’animal embroché qui rôtissait et dont l’odeur embaumait tout le campement. Tallulah désigna une place juste à côté du chef du clan destinée à Virgil, et une juste à côté destinée à Pepper. Tallulah leur donna à chacun une grosse gamelle sculptée dans une calebasse et les invita à s’asseoir, prenant elle-même place juste à côté de Pepper, un sourire infini étirant ses lèvres.

Les personnes qui étaient capable de faire face à Virgil sans avoir envie de lui péter le nez, et Pepper avait quelque chose de virtuose dans son genre. Elle avait à la fois le professionnalisme qui lui permettait de parer à toutes les manœuvres amorcées par Virgil pour exaspérer son monde, et la patience de le supporter lorsqu’il n’y avait plus aucune parole professionnellement acceptable pour le contenir un minimum. Définitivement, Pepper était la perle des assistantes !

Peut-être aussi qu’elle était aussi conciliante par ce qu’elle travaillait pour Virgil depuis suffisamment longtemps pour avoir eu le temps d’apprendre les bases en ce qui concernait sa manière de fonctionner. La première et la plus importante de ces choses était qu’il ne servait strictement à rien de s’énerver ou de perdre son calme face à lui à moins de vouloir lui tendre tout de suite un bâton pour se faire battre ; Virgil rebondissait sur le moindre écart, la moindre parole de travers, et s’en servait ensuite pour la décocher comme une flèche à la personne en question… Autant dire que pas mal de personnes un peu trop nerveuses s’étaient cassé les dents sur le personnage. La seconde chose importante était qu’il ne fallait pas lui imposer quoi que ce soit à moins de vouloir expérimenter le degré de pénibilité de l’australien. Virgil pouvait se montrer vraiment, mais alors vraiment très chiant – et le mot était quelque fois bien trop faible ! – lorsqu’il s’agissait de ne pas aller dans le sens des autres et de n’en faire qu’à sa tête, et Pepper était un peu trop bien placée pour le constater chaque jour qui passait. On pouvait notamment citer sa tentative d’engagement d’une garde du corps qui en avait plus dans le décolleté que dans la cervelle…

Ce qui était certain en revanche, c’était que le don d’exaspération dont pouvait faire preuve Virgil n’était exploité que pour ennuyé les personnes qu’il ne parvenait pas à supporter à cause de leur impatience, de leur stupidité, ou même pour la couleur de leur cravate. Pour ce qui était des populations auprès desquelles il avait l’habitude d’intervenir, sans non plus trop exagérer, on pouvait assez facilement généraliser et dire qu’on le recevait toujours extrêmement bien. Il était celui qui tenait parole, qui dormait dans les mêmes huttes de fortune que les locaux et mangeait les mêmes minuscules portions de nourriture ; bref, il était le genre d’Ambassadeur qu’on ne voyait que trop peu. Pas d’hôtels quatre étoiles ni de repas à 8.000$ dans des palaces, et Pepper pourrait en témoigner qui quelqu’un s’avisait de lui poser la question : Virgil n’avait que très peu de notes de frais, et les rares choses achetées dans le cadre de ses déplacements étaient en général d’une utilité capitale pour la tâche qu’il avait à accomplir. Il ne fallait donc pas s’étonner si les locaux le trouvaient bien plus sympathique que tous ces types qui se pointaient en costumes hors de prix et en mocassins à glands dans leur petit village paumé au beau milieu du désert. Et l’expérience démontrait que Virgil en apprenait bien plus lors des enquêtes de terrain lorsqu’il se déplaçait en personne que lorsqu’il dépêchait quelqu’un sur place… Sa réputation le précédait.

Un silence reposant régnait de ce côté-ci du désert, et Pepper semblait apprécier le paysage. Virgil également, même si tout ce sable avait tendance à lui rappeler sa vie dans le bush peu avant les premiers bombardements dus à la guerre… C’était sans doute stupide d’associer le sable à ce souvenir un peu traumatisant, mais il y avait certaines choses de l’esprit qui ne pouvaient pas être expliquées, même si certains charlatans s’y essayaient après quelques années d’études de psychologie…

Pepper reprit la parole après quelques minutes, expliquant qu’il serait sans doute insolite de voir Tallulah au beau milieu de New York. Ou pas. Virgil esquissa un sourire amusé, tombant muettement d’accord sur le fait qu’à New York les gens s’habillaient de manière tellement étrange que Tallulah passerait sans doute inaperçue malgré sa tenue touareg traditionnelle. Pepper termina par un trait d’humour en exposant les limites des liaisons satellites. Virgil ne pu s’empêcher d’en remettre une couche :

Exactement. Et les liaisons satellites ne permettent pas non plus de vous faire entendre une fois le combiné raccroché… - Virgil avait en effet raccroché au nez de Pepper à quelques reprises, notamment lorsqu’elle était encore obsédée par l’idée de lui trouver un garde du corps. - Je pense également que certains vous supplieraient bien vite de revenir…

On pouvait citer en vrac tous ces types un peu trop coincés qui préféraient laisser les messages sur le bureau de Pepper et lui laisser le soin d’aller parler à Virgil. Le mutant ne la supplierait certainement pas – fierté oblige – mais il ne pouvait s’empêcher d’admettre qu’elle lui manquerait quand même un peu si elle devait décider de partir…

Une fois installés « à table », Pepper ne semblait toujours pas déstabilisée par quoi que ce soit, un peu comme s’il y avait quelque chose en elle de suffisamment décalé pour qu’elle trouve tout plus instructif et amusant qu’à New York. Le fait qu’elle ait grandi sur des étendues désertiques n’y était sans doute pas étranger, au final.
Pepper finit par poser quelques questions sur la suite du programme, et Virgil remercia d’un sourire la jeune femme qui remplit leurs deux bols en terre cuite avec une soupe verte très épaisse avant de répondre :

Dans un premier temps, les hommes du clan vont nous guider le long de l’ancien lit de la rivière, afin de voir à partir d’où l’eau commence à manquer. Il est clair que le problème vient de bien plus haut que les 3 villages frappés par la sécheresse… En fonction de ce que l’on trouvera, il y aura possibilité de négociation, ou d’une petite séance de sport. – Virgil marqua une légère pause avant de poursuivre, l’air sérieux. – S’il s’agit d’un vol d’eau, je doute que le fait de tirer sur la corde sensible réussira à émouvoir le voleur… S’il s’agit d’autre chose, il nous faudra aviser avec mon homologue sur place. S’il n’est pas lui-même généreusement arrosé pour fermer les yeux ; c’est très courant en Afrique… Dans tous les cas, nous ne pourrons rien faire avant demain matin…

Virgil considéra les couleurs incroyables qui zébraient le ciel et un sourire appréciateur étira ses traits. De l’autre côté du feu, un touareg semblait observer Pepper avec un vif intérêt, échangeant de temps à autre quelques mots avec son voisin. L’homme était jeune et dépassait ses compagnons d’une tête même en étant assis. Virgil le remarqua lorsqu’il cessa d’observer le ciel, et se tourna légèrement vers Pepper.

Je crois que vous avez un admirateur, Pepper…

Cela n’avait pas grand-chose d’étonnant, parce qu’on ne pouvait pas dire qu’elle était particulièrement laide. Le jeune homme avait même quelque chose de touchant dans sa manière de l’observer en feignant d’être concentré sur son bol de soupe.

Cette petite visite aurait pu avoir tout d’un petit voyage bien sympathique s’il n’y avait pas eu cette histoire de sécheresse provoquée par on ne savait quoi. Il fallait bien conserver à l’esprit que dans cette région du monde, l’eau était une denrée très rare et lorsqu’une minorité s’arrogeait le monopole de cette denrée, c’était tout naturellement le rôle des ambassadeurs d’aller étudier la question sur place… Malgré cela, ce repas au coin du feu avait quelque chose de très appréciable de par sa simplicité. Composé d’aliments locaux et non des choses hors de prix qui auraient pu être servies dans un hôtel chic, cela contribuait à rendre le moment unique, parce qu’il n’y avait pas deux peuples qui se nourrissaient de la même manière. Et puis l’ambiance avait également quelque chose de singulier de par sa convivialité et la simplicité avec laquelle Virgil et Pepper étaient reçus.

A la demande de Pepper, le mutant avait exposé le programme de la journée du lendemain. Tout pouvait se dérouler avec simplicité et rapidité, comme être incroyablement compliqué voire dangereux. Au final, l’issue de ce problème dépendrait de ce qu’ils découvriraient, et à ce moment là, il y aurait ou non une petite séance de course entre des balles à envisager. Virgil espérait qu’ils n’auraient pas à en arriver là, mais une infime partie de lui semblait n’attendre que cela… Il fallait dire que le mutant avait tellement du sauver sa peau tout au long de sa vie qu’il n’avait pu s’empêcher de développer un certain goût du danger assez modéré, et avec lui une habileté incontestable lorsqu’il s’agissait d’y échapper. Il n’y avait qu’à considérer la récente tentative de corruption puis de meurtre dont il avait été la cible et qui avait motivé Pepper à lui trouver un garde du corps encombrant. Ce qu’elle ne savait pas, c’était que Virgil était parfaitement capable de se protéger tout seul pour peu qu’il lui soit possible d’utiliser son pouvoir… mais ce n’était pas le genre d’information qu’il avait envie de partager avec la jeune femme, même s’il la savait digne de confiance. Disons que certaines informations n’étaient pas à mettre entre toutes les mains, et surtout lorsqu’il s’agissait de mutation… Par les temps qui courraient, mieux valait garder ce genre de choses pour soi, à moins de vouloir avoir de très gros ennuis, et encore plus lorsque comme Virgil on était un personnage public.

Pepper s’étonna avec amusement de la décision de Virgil concernant le fait de n’aller sur place que le lendemain, et le mutant ne pu qu’esquisser lui aussi un sourire amusé. Elle avait raison sur ce point comme sur beaucoup d’autres : Virgil ne faisait jamais rien comme personne. Sauf que dans ce cas précis, ils risqueraient bêtement leurs vies à crapahuter dans le désert en pleine nuit…

Une autre fois, peut-être. Mais j’ai peur que cela ne soit à termes plus dangereux que de me promener en ville sans garde du corps…

Il ne manquait jamais une occasion de lui rappeler à quel point cet hypothétique garde du corps était une perte de temps, quelque part c’était devenu un gag récurrent de la part de Virgil. Le sujet de la conversation dévia ensuite assez rapidement lorsque l’australien remarqua l’homme qui semblait incapable de quitter Pepper des yeux, et il n’avait pu faire autrement que de le lui faire remarquer avec un certain humour.

Virgil ne savait pas grand-chose de la vie privée de Pepper, et pour ce qui était de sa vie sentimentale, autant dire que ce n’était pas vraiment le genre de sujet que l’on abordait naturellement avec son supérieur… ce qui expliquait son ignorance en la matière. Néanmoins, il la devinait sensible à certaines petites attentions, et il pu vérifier ce détail lorsqu’elle manqua de s’étouffer avec un morceau de viande. Virgil ne pu s’empêcher de rire en entendant la première réaction de son assistante, qui avait pris cette teinte rouge très soutenue à peu près au moment où des regards intrigués s’étaient orientés vers elle pour voir quel était son problème. Face à elle, son admirateur peinait à cacher son intérêt pour elle malgré ce changement de couleur impressionnant, mais il baissa précipitamment les yeux sur son assiette lorsque Pepper croisa son regard.

La prochaine fois, promis, j’essaierais de ménager mes effets au moment de vous mettre au courant des espoirs que vous suscitez chez certains de nos hôtes. Moi qui croyais bien faire…

Le ton de la dernière phrase avait laissé transparaître un certain amusement de la part de Virgil. D’un côté, il y avait Pepper, droite dans ses bottes et concentrée sur son travail. De l’autre, il y avait cet homme auquel elle avait très clairement tapé dans l’œil. Mais rien ne semblait vouloir la décider à au moins le regarder avec davantage d’intérêt, puisque Pepper mit toutes ses forces à poursuivre le repas en prenant le plus grand soin pour éviter ce regard obsessionnel… Tallulah fut sans doute la seule à remarquer la manœuvre de la part de sa voisine, mais elle n’avait fait aucun commentaire, mettant la réaction de Pepper sur le compte de la fatigue.

Les deux jeunes femmes ne tardèrent pas à quitter le cercle pour aller se coucher, et Virgil crut que l’admirateur de Pepper allait lui courir après pour lui déclarer sa flamme… Mais non, les Touaregs étaient généralement un peuple assez réservé vis-à-vis de ceux qui étaient étrangers au clan. Virgil resta à discuter avec le chef de clan, puis fut accompagné jusqu’à une tente qu’il partagea avec un autre membre du clan. Le confort de sa couche était assez spartiate et lui rappela de vagues souvenirs de l’armée, dans laquelle il partageait une tente avec un ami… Mais malgré cela, le sommeil ne fut pas long à venir à cause de la nuit blanche de la veille, que trois petites heures de sommeil dans l’avion n’avaient pas réussi à compenser totalement.


Virgil se leva très tôt le lendemain matin pour aller faire un tour du côté du lac. Une rapide toilette lui permit de se sentir moins poisseux à cause de la chaleur ambiante, et le mutant partit marcher un peu jusqu’à ce que le reste du campement s’éveille. Le jeune homme dont il avait partagé la tente l’accompagna par souci de sécurité, et ils regagnèrent le temps environ une demi-heure plus tard, constatant que tout le monde ou presque était à présent debout et s’affairait à la préparation du premier repas de la journée. Virgil se mêla aux femmes pour réduire en farine des céréales dont il ne connaissait pas le nom, sous l’œil assez intrigué des autres hommes qui n’étaient pas vraiment habitué à aider de cette manière…

Après le déjeuner, ils partiraient faire une petite ballade de reconnaissance. Il ne manquait plus que Pepper, le chef de clan avait fait préparer de la nourriture à emporter et à manger en chemin et désigné quelques hommes pour les accompagner.

(avec un peu de retard… ^^ Pour la peine, je crois que je vais devoir accepter ce fichu garde du corps…)

Qu’il se promène seul ou accompagné d’un colosse de 2m10, Virgil ne voyait vraiment pas comment il pourrait être plus en sécurité. Les années avait très nettement atténué sa tendance à agir complètement sur un coup de tête en méprisant le danger, et à présent le mutant s’estimait suffisamment objectif concernant ses propres capacités pour être absolument certain qu’un garde du corps ne pourrait que lui faire perdre du temps, ou – dans l’hypothèse où la montagne de muscle soit assez vive d’esprit – attirer inutilement l’attention sur lui. Et ça, ce n’était pas acceptable lorsque comme Virgil, on aimait pouvoir faire certaines choses sans avoir à rendre de comptes ou à les prévoir à l’avance…

Même si la possibilité que Pepper trouve un garde du corps convenable l’agaçait un peu, Virgil était tout de même bien obligé d’admettre qu’elle ne faisait pas ça pour l’exaspérer. Il fallait la voir éplucher une quantité phénoménale de CV et prêter attention au moindre détail concernant chaque candidat, Virgil l’observait quelques fois à la dérobée et restait toujours incroyablement surpris de la détermination que pouvait mettre son assistante dans cette tâche alors qu’elle avait déjà tellement à gérer… Le dévouement de Pepper était impossible à remettre en question, ou alors il fallait être de sacré mauvaise foi, et même Virgil n’était pas capable d’aller jusque là.

Occupé à moudre des céréales en farine grossière, Virgil n’avait prêté attention à rien d’autre qu’à la tâche dont il avait bien voulu se charger. Ce n’est que la voix de Pepper qui le tira de ses pensées qui l’amena à s’interrompre un instant, l’énorme pilon de bois entre les mains.

Bonjour Pepper.

Sourire à l’appui, Virgil était ravi de constater que son assistante avait réussi à passer sa première nuit dans le désert sans que n’apparaissent sur elle les signes caractéristiques de fatigue, de piqures d’insectes ou d’agitation intense à cause de la chaleur étouffante. La jeune femme semblait toute fraîche, et peut-être même encore plus radieuse que si elle venait de sortir d’un taxi en pleine ville, ce qui comme à chacun de leurs déplacements confortait Virgil dans le choix de Pepper plutôt que d’une autre assistante. Pas une seule fois il n’avait regretté de l’avoir trouvé à son goût professionnellement parlant, même avec cette histoire de garde du corps « absolument indispensable ».

Le moment du départ arriva assez rapidement, et Virgil avala assez rapidement la bouillie de manioc qu’on lui apporta pour reconstituer les forces perdues dans l’élaboration de la farine. L’en-cas fut apprécié, et les femmes chaleureusement remerciées alors que chacune avait un mot de remerciement pour cet occidental qui ne faisait vraiment rien comme tout le monde, pas même comme les hommes du clan, habitués à se faire servir depuis toujours.

Son sac à dos à l’épaule, Virgil rejoignit Pepper près des chameaux et grimpa sur le sien toujours avec cette aisance de Lord enfourchant un cheval. Le cortège se mit en route à petite vitesse, et la voix de Pepper ne tarda pas à résonner près du mutant, qui orienta son regard vers elle pour constater qu’elle menait son chameau avec plus de facilité que la veille. Assez rapidement, elle lui demanda s’il avait pu obtenir davantage d’informations et Virgil prit le temps de flatter l’encolure de son chameau avant de répondre :

Oui, et parmi nos guides se trouve un adolescent qui va nous mener à l’endroit où la rivière se tarit… Nous aurions pu nous y rendre sans guide, mais c’est toujours plus pratique de prendre les chemins découpés pour gagner du temps… - Et justement, le temps, c’était ce qui manquait dans cette histoire, parce que des villages entiers souffraient du manque d’eau. - L’eau disparaît, et de manière plus flagrante depuis quelques mois… Nous allons faire une halte dans un village qui avait encore de l’eau la semaine dernière, avant de remonter jusqu’ici… - Entre temps, il avait sorti une carte où plusieurs endroits étaient repérés par des croix. – Le fleuve serpente un peu dans cette zone, et de ce que les touaregs ont pu expliquer hier soir, c’est à peu près à cet endroit que l’eau « s’évapore »…

C’était la seule solution qu’ils avaient trouvé pour expliquer ce phénomène. Virgil rangea la carte dans la poche de son short avant de poursuivre :

Prête pour votre première enquête dans le désert, Pepper ?

Il avait demandé ça avec un amusement contrastant avec l’inquiétude qui avait percé dans sa voix quelques secondes plus tôt, un peu comme pour dédramatiser et éviter à tout le monde de se pendre au premier arbre qui se présenterait. La situation préoccupait sérieusement Virgil, il ne fallait pas en douter une seconde…

Des bruits de pas précipités se firent entendre, et Virgil orienta son regard de manière à apercevoir un homme qui chevauchait à grande vitesse pour les rattraper. Lorsqu’il se rapprocha suffisamment et se plaça à ses côtés, Virgil reconnut l’admirateur de Pepper et le salua poliment. Ce dernier était essoufflé par sa chevauchée, mais il parvint à délivrer son message de manière suffisamment claire pour que Virgil en saisisse la portée… et éclate de rire. L’homme affecta un air blessé, jusqu’à ce que Virgil échange quelques mots avec lui, une main posée sur son épaule et tous deux affichèrent un sourire et échangèrent pendant encore quelques minutes. L’ambassadeur se tourna donc vers Pepper, et avec le plus grand sérieux dont il était capable, lui posa une question :

Est-ce que vous considérez que 5 chameaux, c’est un prix suffisant pour vous acheter, Pepper ? – Il marqua une pause, écoutant son voisin répéter son offre très sérieusement. – Vous lui avez vraiment fait une excellente impression, hein !

Cette fois-ci, c’est son sourire de garnement qui avait repris le dessus.

Je peux encore faire monter les enchères, si vous voulez…